Une vue des thermes de Cluny acquise par le Musée national du Moyen Âge

1. François-Marie dit Marius Borrel (1866-1937)
Intérieur du Palais des Thermes; musée de Cluny - 1886
Huile sur toile - 75 x 58 cm
Paris, Musée National du Moyen Age - Thermes et hôtel de Cluny
Photo : Galerie Christian Le Serbon

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28/8/19 - Acquisition - Paris, Musée de Cluny - L’œuvre possède la luminosité d’une aquarelle mais c’est pourtant bien une huile (ill. 1) que le Musée national du Moyen Âge vient d’acquérir auprès du marchand parisien Christian Le Serbon : on y reconnaît au premier coup d’œil les plus fameux vestiges antiques de Paris, l’ancien frigidarium des thermes gallo-romains qui furent englobés dans l’hôtel parisien des abbés de Cluny et qui accueille désormais les expositions temporaires du musée de Cluny sous les majestueuses voûtes qui n’ont pas manqué d’inspirer les artistes de l’époque romantique.

Cette œuvre passionnante nous replonge à la fin du XIXe siècle : le tableau, daté de 1886, fut exposé au Salon de 1887. L’auguste édifice, qui a su traverser les siècles malgré les soubresauts de l’Histoire - servant tantôt de grange, d’écurie voire d’entrepôt à vin - est désormais sauvé et déjà «patrimonialisé» : après avoir survécu aux troubles révolutionnaires, il sut séduire le collectionneur Alexandre Du Sommerard (1779-1842) qui s’y installa parmi son capharnaüm d’objets anciens. Rachetée par l’État, la collection de cet érudit amoureux du patrimoine forme toujours le socle du musée de Cluny et les bâtiments furent classés - dès 1846 pour l’hôtel, les thermes durent attendre 1862 - et restaurés avec soin par l’architecte Albert Lenoir, fils du grand Alexandre Lenoir, le créateur du musée des monuments français.

En 1886, c’est donc à l’aide d’une très subtile palette de tons gris et bruns - que vient relever la masse dorée et colorée du retable placé contre le mur du fond - que Marius Borrel représente le frigidarium, dont il s’attache à restituer les différentes teintes de la pierre.…