L’esprit des Lumières vu par Carmontelle

1. Louis Carrogis
dit Carmontelle (1717-1806)
Monsieur de Buffon
Mine de plomb, sanguine,
aquarelle - 30,5 x 18,5 cm
Chantilly, Musée Condé
Photo : RMN/R.-G. Ojéda

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« Qui n’a pas vécu dans les années voisines de 1789 ne sait pas ce que c’est que le plaisir de vivre. » Cette réflexion célèbre de Talleyrand à Guizot est parfaitement illustrée par Carmontelle, auteur d’une multitude de petits portraits de la société de cette époque soi-disant bénie ; ils sont actuellement exposés au château de Chantilly, qui organise un parcours à travers « Le Siècle des Lumières » à l’occasion du tricentenaire de la naissance de Jean-Jacques Rousseau fêté dans la France entière.

On connaît 6 000 portraits de Louis Carrogis, dit Carmontelle, dont plus de 480 sont conservés à Chantilly ; vingt-un d’entre eux se déploient dans la galerie de Psyché et seront remplacés dans trois mois par vingt-et-un autres pour des raisons de conservation. Réalisées dans les années 1760-1789, à la mine de plomb, à la gouache et à l’aquarelle, ces effigies obéissent à la même formule : souvent de profil, le modèle est représenté assis ou en pied, accompagné de quelques attributs qui permettent de le définir.
Carmontelle n’eut pas de formation artistique à proprement parler ; topographe durant la guerre de Sept Ans, il travailla ensuite à la cour du duc d’Orléans comme ordonnateur de ses fêtes, composa de petites comédies appelées « proverbes » qu’il fit jouer par l’entourage du duc, inventa au passage les transparents (précurseurs de la lanterne magique) et dessina le plan du parc Monceau. Un homme polyvalent donc, qui s’amusa à croquer ses contemporains. L’exposition (sans catalogue) regroupe ses dessins selon différents thèmes - les sciences, les salons, la musique, le théâtre, l’éducation – et précise pour chaque personnage quelques éléments biographiques.

2. Louis Carrogis
dit Carmontelle (1717-1806)
Madame d’Epinay et Madame de Meaux